Демоны

О демонах.

Величайший и единственный враг самой жизни. Источник всего зла в мире. Чудовищное бедствие, определившее срок всему сущему. Демоны, которым так и не нашлось имени столь же ужасного, как они сами.

Демоны Мэйна не являются отдельной расой существ. Это сгустки несчастных, агонизирующих душ, сплавленных воедино, а затем обретших плоть и сознание в результате противоестественного явления – контакта Первородного Хаоса и Божественного Порядка.

Для созданных Великими Богами миров праматерия является разрушительной силой, возвращающей любую жизнь в её изначальное бесформенное состояние. Чтобы предотвратить подобный процесс, Драконы окружили свои творения Завесой – плотным переплетением эфирных связей, отделяющим пространство от бесконечности, время от безвременья, а жизнь – от смерти.

Именно благодаря Завесе эфир, проходя сквозь неё, из разрушительной силы превращается в созидательную, напитывая мировые Планы энергией и жизненной силой. Контролировать и сдерживать это проникновение был призван целый сонм божественных сущностей – младших богов, божественных созданий и духов.

Являясь носителями «драконьей крови» – порождениями истинных богов – эти сущности, в отличие от оберегаемых ими миров, могли выдержать прямое столкновение с эфирной бездной. Хоть и не без последствий.

История появления.

Так случилось со старейшим из Голосов – владык Крылатых Вестников. В то благостное время, когда мир был полностью обжит, и у божественных надзирателей уже не было больших забот и трудов, Голос услышал зов, ведущий его за пределы Завесы.

Тогда, во времена Эпохи Перворождённых, Голоса пребывали в безмолвии, потому как Великие Боги не вмешивались в естественный ход жизни своих творений. И потому Крылатый Вестник без раздумий принял зов за волю Творцов, последовал за ним и раздвинул плетение связей, оберегающих мир от внешнего хаоса.

Неизвестно, что именно услышал Голос. Быть может, то было эхо движения Прадракона, пронзающее всю бесконечность. Или шум самой первородной сущности, который отразился от чувствительной души Вестника. Есть и те, кто верит, будто то был зов некоей иной воли, порождённой эфиром вместе с Драконами. Жестокой, непостижимой воли, тянущей бытие в пустоту.

Неизвестно, что услышал Голос. Но одного лишь прикосновения к первородному эфиру оказалось достаточно, чтобы объять его душу нестерпимыми мучениями, а разум – безумием. Тот стройный порядок, что был вложен в него Богами при рождении, оплавился, словно стальная паутина в жарком огне.

Ярко пылающей кометой он устремился обратно в мир, отчаянно взывая об утешении и избавлении от страданий. А в брешь, что Вестник оставил за собой, устремились потоки праматерии, причиняя немыслимые разрушения и бедствия.

Голос достиг Основного Плана и упал среди пустынь Амалькара, глубоко погрузившись в их пески. Великие Боги, привлечённые его криком, немедленно закрыли брешь в Завесе, и более прежнего уплотнили защитное плетение связей. Считается, что в тот миг оно стало настолько плотным, что драконья воля перестала проникать в мир из внешних пределов.

Во всяком случае, этот миф является единственным ответом на то, почему Творцы не вмешались в дальнейшие события. Ведь Голос, погружённый в пески, не обрёл ни исцеления, ни покоя. Его душа продолжала оплавляться, всё больше отдаляясь от божественного замысла. И всё, что касалось этой агонизирующей души, поддавалось тому же пагубному влиянию.

Сам мир вблизи объятого эфиром Голоса стал меняться. Искажение, как назовут это позже, причиняло немыслимые страдания живым существам и оскверняло всякую неживую материю. То, что являлось результатом этого губительного явления, не могло ни вновь стать первородным хаосом, ни вернуть себе божественную целостность. У этой искажённой и противоестественной формы бытия оставался лишь один путь – в Пустоту.

Путь, которым ни Голос, ни то, что порождала его агония, идти не желали. Жажда бытия, заложенная Драконами во всё сущее, по-прежнему тянула их к жизни. Потому Крылатый Вестник в поисках избавления от страданий выбрался из оплавленных песков и устремился к другим душам своего племени.

Это привело к гибели всех прочих Голосов. Едва они откликались на отчаянную мольбу сородича, как его агонизирующий Искажённых дух тут же пожирал их, одного за другим. Каждого, пока все они не сплелись в одну сущность. Лишённая любых известных форм сознания, испытывающая нестерпимые муки, она, тем не менее, была наделена противоестественным могуществом.

И когда почти все свободные Голоса были поглощены, это могущество позволило новорождённому чудовищу усмирить свою боль и подчинить силу Искажения, бушующую в его утробе. Так был рождён Первый Демон, которого жители Мэйна назвали Великим Падшим. Так началась Эпоха Хаоса.

Эпоха Хаоса.

Есть лишь робкие предположения касательно того, что толкнуло Падшего на его дальнейший разрушительный путь. Кто-то говорит, что обезумевшие остатки разума попытались вернуть его на путь созидания, заложенный в нём Богами. Однако его представления о мироустройстве оказались настолько повреждены, что единственным доступным средством для него осталось Искажение.

Другие верят, что именно та потусторонняя воля, совратившая Голос выйти за Завесу, помогла усмирить его боль, а затем сделала его покорным иструментом, влекущим мир в пустоту.

Обе версии отражают суть дальнейшей катастрофы. Великий Падший сокрушительной волной пронёсся по миру, который всё ещё не оправился от удара первородным эфиром. Его всё ещё лихорадило от природных бедствий и катастроф, вызванных смешением Планов. Все усилия божественных хранителей и Перворождённых были направлены на усмирение этих ужасных явлений, и потому никто из них не ждал нападения.

Согласно хроникам уцелевших, Первый Демон выбрал своей первой целью несколько выдающихся и сильнейших народов. Души их представителей он пленил и бросил в эфирное горнило, из которого был рождён сам.

В той самой дыре, пробитой им при падении из Завесы, затерянной в песках Амалькара, родилась первая Преисподняя. Планарное отражение Искажённого Мэйна, навсегда утратившее божественный облик. И из этого уродливого места родилось племя Детей Падшего. Демонов-Князей, созданных по его образу и подобию.

Те же неисчислимые сонмы страдающих душ, навеки сплавленных в единую чудовищную сущность, наделённую противоестественным разумом и ужасающим могуществом. Они ворвались в беззащитный мир, словно пламя на сухое поле. Никто не мог устоять перед их натиском.

Одних они безжалостно истребляли, других пожирали, а прочих превращали в безвольных послушных рабов. Так продолжалось, пока Младшие Боги и другие божественные хранители не объединились, чтобы дать отпор страшной угрозе. Им удалось на время остановить продвижение Князей Демонов. И тогда Падший сотворил второе племя своих детей.

Те демоны уступали могуществом своим старшим собратьям, и были порождены куда меньшим числом душ. Однако нисколько не уступали Князьям в злобе и голоде, и были куда многочисленнее.

Эту лавину Божественные Дети удержать оказались не в силах. Несмотря на беспримерный героизм и самопожертвование многих богов и героев, неумолимо близился ужасный конец мира.

И именно в тот отчаянный миг, два последних уцелевших Голоса, до той поры запертые во внешних Планах из-за катаклизма, смогли вернуться и вступить в битву. Арриль, Голос Сумерек, отдал всю свою силу и дар Творения выжившим Дланям, дабы те создали себе в помощь неисчислимых и неутомимых воинов – Бессмертных.

Матариад, Голос Смерти, едва сойдя в мир, устремился к главному источнику всех бедствий – Великому Падшему. Они столкнулись там, где всё началось – у Разлома в Амалькарских песках. Там же всё и закончилось.

Первый Демон не смог противостоять дыханию самой Смерти. Матариад сразил его своей боевой косой, стерев с лица мира даже останки Падшего. Но и сам пал жертвой Искажённого эфира. Голос Смерти обратился в каменное изваяние, что до конца времён упокоилось в гробнице на краю земли.

Потеря создателя обернулась чередой тяжелых поражений для демонического племени. Их сил оказалось недостаточно, чтобы противостоять уцелевшим Богам, Перворождённым и несметным легионам Бессмертных.

Самые чудовищные из Князей попытались сразиться с новыми врагами. Они создали третье, последнее поколение Демонов. Но, без знаний и неизмеримого могущества Падшего, у них вышло лишь слабое подобие самих себя.

Ценой великих жертв они все, наконец, были повержены. Однако тогда обнаружилось, что демонов нельзя убить окончательно. Сгусток Искаженных душ, что являет собой саму суть их естества, не способен ни преодолеть Завесу и стать частью первородного эфира, ни вместиться в любое из существующих посмертий в пределах Мэйна и его Планов.

Потому живые останки поверженных Демонов стали прятать в подземные темницы, опутывая их цепями из нейдина – металла, отсекающего любое существо от потоков Божественного Дыхания. Нейдин не позволил заточенным демонам восстанавливать силы, но и он оказался не в силах погубить их окончательно.

Все прочие твари бежали в самые глухие и неизведанные уголки Мэйна. Там они основали свои собственные Преисподнии – кошмарные изолированные миры-пространства, спрятанные между Завесой и другими Планами. Для кого-то эти измерения стали убежищем, спасением от гнева Перворождённых. Другие стали использовать их как опору для подготовки нового вторжения.

Лишь одно место на континенте сумело приютить демоническое племя как в своих глубинах, так и на своей поверхности. Андар, где, по воле слепой иронии, оказался захоронен Матариад, погубивший Великого Падшего, приютил и демонических изгоев, отказавшихся от войны своих сородичей.

Андарские демоны не желали ни плена, ни смерти. Их привлекла жизнь в новом мире, в том виде и с тем могуществом, что подарило им Искажение. Они не стремились к абсолютному господству, и их сдержанность легла в основу древнего договора между ними и другими коренными народами Андара.

Конечно, соседство с такими чудовищными созданиями не могло не отразиться на природе местных обитателей. Андар превратился в Дикоземье – регион бесконечных кровавых войн, культа силы и рабских цепей.

Однако любые попытки принести исцеление и цивилизацию извне оборачивались яростным сопротивлением андарцев, проявляющих в нём удивительное единство. И, в итоге, демонам удалось стать неотъемлемой – и ужасной – частью Мэйна, которую он неизменно пытается отторгнуть от себя.

Демоническая природа.

Когда схлынула первая волна ненависти, горя и страха, Перворождённые начали изучать Искаженное племя. Вопросы его окончательного истребления стали постепенно уступать вопросам о способе исцеления этих созданий.

Отважные, безрассудные и даже откровенно безумные исследователи начали массово проникать в Преисподнии, изучая их устройство и особенности демонической природы.

Благодаря жертвам, что принесли эти смельчаки, стало известно, что искра Искажения, горящая в каждом из Демонов, постоянно и непрерывно втягивает в себя мировой эфир. Этот процесс, пусть и серьёзно замедляющийся под воздействием нейдиновых оков, не останавливается ни на миг.

Чрезмерное насыщение Искаженным эфиром причиняет демонам боль, потому они сбрасывают свои силы в Сердца – особые органы, растущие в их телах, которые затем отторгаются ими во внешнюю среду. Демоны сохраняют постоянную связь со всеми своими Сердцами, и могут черпать из них силу в любое время.

Однако уничтожение Сердец ослабляет демонов даже сильнее, чем уничтожение их физической оболочки. И чем больше их было выращено, тем ужаснее последствия потери для владельца. Известны случаи, когда демон, утратив множество Сердец, на целые Эпохи оставался немощной грудой едва теплящейся жизни.

Но эта уязвимость ничтожна по сравнению с силой, которую демонам дарует их Искаженная природа. Самые могущественные из них подобны богам, обладая властью менять ход времени и облик пространства.

Демоны способны путешествовать сквозь Планы, создавая в них чудовищные бреши – Разломы. Появление каждого из них сопровождается природными катаклизмами, поскольку в местах прорыва происходит противоестественное смешение эфира. Разломы могут соединять совершенно разные места, как в пределах основного мира, так и на просторах любого другого Плана.

Именно эта способность позволила демонам избежать окончательного поражения после гибели Падшего, а после ещё не раз привести мир на порог гибели. Через Разломы демоны проходят сами и проводят бесчисленные легионы своих слуг. Они же являются источником Искажения, отравляющего огромные пространства вокруг них.

Лишь немногим Богам и божественным слугам по силам закрывать Разломы. Наиболее искусен в этом деле народ Зодчих, чьё число, увы, неуклонно и невосполнимо сокращается.

Преисподнии.

Уникальным примером миросозидания являются и сами Преисподнии. Построенные как искаженное отражение реального мира, они имеют свои законы и правила существования. Например, каждая Преисподняя должна иметь свою собственную небесную пару, подобную тем, что вращаются вокруг Мэйна.

Поскольку никому так и не удалось полностью раскрыть роль небесных пар в существовании основного мира, невозможность существования его копий без подобного устройства вызывает почти религиозное любопытство у целых поколений учёных.

Кроме того, Преисподнии не могут существовать без поддержки своего создателя. Как правило, для этого демоны используют одно или несколько своих Сердец. Но известны случаи, когда один демон повергал другого и захватывал его Преисподнюю, используя пленника как источник созидающей силы.

Любопытно и то, что после создания Преисподней демоны стремительно теряют возможность влиять на неё так же, как на остальной мир. Чем дольше их собственное творение существует, тем больше оно начинает жить своей жизнью, вырабатывая устойчивость к воздействию своего хозяина.

Что не распространяется на слуг Владык Преисподних. И это второе удивительное явление, порождённое демонами – демонические народы.

Слуги демонов.

Демоны, силой одного только Искажения, терзающего их нутро, способны создавать бесчисленное множество слуг любых форм и размеров, целиком подчинённых их воле. Более того – все существа, созданные таким способом, являются частью самого демона.

Их называют бесами. Они не имеют собственного отдельного разума, лишены души и свободы воли. Это послушные марионетки, которых демоны используют для любых пригодных и прямолинейных задач.

Но для чего-то большего, требующего воли и разума, бесы не годятся. Поэтому демоны добывают себе рабов из числа других перворождённых народов.

Захват рабов для демонов – не самая простая задача. Неискаженные существа не способны долгое время выживать вблизи источника Искаженного Дара. Первое время это служило демонам мощным оружием – одно их присутствие на поле боя убивало многих Перворожденных воителей. Однако всё изменилось, когда демонам потребовались сторонники и слуги.

Решить эту проблему удалось демоническому Князю Мелеху, искуснейшему из когда-либо существовавших Одарённых. Мастерски управляясь, как и с Искаженным, так и с Первородным эфиром, Мелех изобрёл процесс Перековывания, основываясь на том, как сам Великий Падший творил своё племя.

Перекованные существа принимали в себя часть Искаженного эфира своего мучителя. В результате этого болезненного и противоестественного процесса они приобретали устойчивость к смертельному воздействию демонической ауры. Их души оказывались связаны прочной цепью с их новым хозяином, а воля не могла впредь обратиться против него.

Дхара, сын и слуга Мелеха, развил идеи своего Владыки. Он не только распространил знание о Перековывании среди всего демонического племени, но и нашёл способ, как даровать подобную силу самим Перекованным.

Дхара научил собственных слуг клеймить и заковывать в цепи свободных существ, что сделало масштабы Перековывания поистине ужасающими. И он же стал одним из создателей иерархии демонических слуг, распространившейся по всем демоническим владениям.

Так, за Демоном-Владыкой всегда следуют его военачальники. У Князей ими служат другие демоны, обладающие меньшим могуществом. У всех прочих – самые могущественные Перекованные слуги.

Властью, не уступающей, а порой и превосходящей власть военачальников, наделён хозяин круга управителей – следующей ступени иерархии. Хозяина управителей называют демоническим Архитектором.

Архитектор – ключевая фигура любой Преисподней. Его Владыка-Демон ищет и Перековывает самостоятельно, менее всего покушаясь на свободу разума и воли этих существ. Именно Архитектор занимается мироустройством Преисподней, придаёт ей форму и следит за Перековыванием всех прочих рабов и слуг.

В подчинении у хозяина круга управителей находятся Надзиратели – многочисленная прослойка рабов, управляющих жизнью и службой всех прочих рабов и демонических созданий.

Особняком в иерархии стоят Охотники и Тени. И те, и другие почти не оставляют за собой следов Искаженного присутствия, и используются демонами для задач, где требуется скрытность и осмотрительность.

В самом низу, подчиняясь всем прочим демоническим порождениям, находятся обычные Перекованные рабы. Одно их присутствие значительно ускоряет рост демонических Сердец, потому охотники на рабов никогда не сидят без дела.

Жизнь таких невольников коротка, полна мучений и тяжелого труда. Они вынуждены сами обеспечивать себя всем необходимым – едой, одеждой и даже предметами для войны. Неспособные воспротивиться воле своих хозяев, они далеко не всегда лишены страха и ненависти к ним. Это несчастные обезумевшие создания, чрезвычайно опасные для всех, кому доведётся столкнуться с ними.

Еретические культы.

Однако этим число демонических приспешников не исчерпывается. С того самого момента, как Великий Падший унял свою боль и создал проклятое племя, среди всех народов мира стали находиться те, кого влекло к силе Искаженного Дара.

Известно, что уже во времена Эпохи Хаоса начали возникать первые культы демонопоклонников. Свободных существ, добровольно следующих этому ужасному пути. Большая их часть, конечно, неизбежно связывала себя клятвой с чудовищным господином, и их жизнь немногим отличалась от судьбы Перекованных рабов.

Но существует немало и тех, кому удалось найти свой способ уберечься от смертельного воздействия Искажения. Эти культы возглавляют искусные и талантливые Одарённые, которые обретают ужасающую мощь, изучая саму природу Искажения. Для таких культов Демоны – лишь средство. Они готовы заключать сделки с Владыками Преисподних, но не способны на преданную службу.

Среди всех народов Мэйна лишь несколько рас оказались устойчивы к проникающей силе Искажения. В их числе: стеннары, ульфы, ксар и валгары, а также Бессмертные. Все эти существа гибнут при длительном воздействии Искаженного Дара, но сохраняют свои души в первозданном виде. Они не могут взывать к осквернённым силам, и непригодны для Перековывания.

Все прочие народы – кто-то больше, кто-то меньше – отчаянно уязвимы перед демонами. И ужасающая действительность такова, что чем больше масштабных катастроф сотрясает мир, тем больше последователей собирается вокруг этих Искаженных, не способных умереть чудовищ. Величайший враг. Угроза, что намного страшнее смерти – и, всё же, надежда для многих.

Существует бесчисленное множество пророчеств, говорящих о том, что однажды появившись, Демоны не исчезнут с лица мира, пока полностью его не уничтожат. И причиной тому станет не их тяга к разрушениям и абсолютная злоба. А их желание жить.

Тот выбор, что сделал Великий Падший, вернувшись обратно в пределы Завесы, вместо того, чтобы раствориться во внешнем океане эфира, и стал приговором для будущего. С тех пор одно лишь существование демонов вызывает губительные явления, последствия которых, зачастую, невозможно искоренить.